Fenómeno descubierto en el espato de Islandia por Erasmus Bartholin en 1669, y que consiste en que un haz luminoso, estrecho y monocromático, al penetrar en ciertos materiales da lugar simultáneamente a dos haces refractados distintos. Los medios que poseen esta propiedad se llaman birrefringentes. Los sólidos cristalinos, salvo los del sistema cúbico, son birrefringentes.Este fenómeno es debido a que los medios birrefringentes son ópticamente anisótropos (véase Anisotropía) y en ellos la luz se propaga con una velocidad que no sólo depende de su longitud de onda, sino también de su dirección de propagación. Los rayos obtenidos por doble refracción transportan ambos luz polarizada.
En un cristal uniáxico, uno de los rayos, el que obedece aparentemente las leyes de la refracción, y que recibe el nombre de rayo ordinario, propaga luz que vibra perpendicularmente al plano de la sección principal del cristal, mientras que el otro, llamado rayo extraordinario, transporta una vibración situada en el plano de la sección principal.
BIBLIOGRAFIA: Enciclopedia Microsoft® Encarta
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